Il est un philosophe sénégalais, né le 8 novembre 1955 à Saint-Louis (Sénégal). Professeur de français à l’université Columbia, c’est un spécialiste de l’histoire des sciences et de la philosophie islamique. Lycéen, il se passionne pour la pensée existentialiste de Jean-Paul Sartre, puis pour la philosophie de la durée créatrice d’Henri Bergson. Il étudie à Paris, en classe préparatoire au lycée Louis-le-Grand, puis à l’Ecole normale supérieure. Musulman pratiquant, fils de théologien, Diagne ne voit aucune contradiction entre la recherche de la vérité et sa propre foi. Il cherche des formules neuves pour concilier islam et vie contemporaine. Diagne découvre alors Mahomet Iqbal ; ce penseur indien, qui a dialogué avec Bergson, promeut un islam dont la nature est d’inventer l’avenir au lieu de répéter un passé figé. À la suite de quoi, Diagne se met à enseigner la pensée islamique et publie plusieurs ouvrages sur le sujet, il dialogue sur l’Afrique avec l’anthropologue Jean-Loup Amselle dans En quête d’Afrique(s).
Professeur à l’Université de Columbia à New York, Souleymane Bachir Diagne est aujourd’hui un « intellectuel global » qui circule entre les États-Unis, la France et le Sénégal, où il fait partie, en février 2019, des observateurs aux élections présidentielles.
